Art or vandalism? Graffiti falls somewhere in between. “Kilroy was here.” And there... and everywhere.

¿Arte o vandalismo? El grafiti se encuentra en un espacio intermedio. KKilroy estuvo aquí. y allí.. y en todas partes. Quienes habitaron en Estados Unidos entre 1942 y 1956 saben que Kilroy dejó su firma en rocas, puentes, edificios e incluso, durante la Segunda Guerra Mundial y la Guerra de Corea, en muros en las zonas enemigas.

Art or vandalism? Graffiti falls somewhere in between. “Kilroy was here.” And there... and everywhere. Anyone who lived in the United States between 1942 and 1956 knows that Kilroy left his mark on rocks, bridges, buildings, and even—during World War II and the Korean War—on walls in enemy territory.

Kilroy puede ser un recuerdo del pasado, pero en la actualidad, en las áreas desfavorecidas de Estados Unidos, aún se observan grafitis que señalan el ingreso al territorio rival. Algunos grafitis de pandillas funcionan como carteles que informan a los que conocen el ambiente: "Aquí vendo drogas", "Ataco a quienes no son de este lugar" o un aviso: "Estás entrando en territorio enemigo".

Kilroy may be a thing of the past, but today, in disadvantaged areas of the United States, you can still see graffiti marking the entrance to rival territory. Some gang graffiti serves as signs informing those in the know: “I sell drugs here,” “I attack outsiders,” or a warning: “You are entering enemy territory.”

Otros grafitis de pandillas son meras manifestaciones del viejo deseo adolescente de unirse y establecer objetivos. Por ejemplo, una lista de nombres o apodos denominados "tags" en el mundo del grafiti puede simplemente señalar "Nos reunimos", aclara un especialista en grafiti de la Universidad de Washington.

Other gang graffiti is simply an expression of the age-old teenage desire to bond and set goals. For example, a list of names or nicknames known as “tags” in the graffiti world may simply mean “We’re hanging out,” explains a graffiti expert at the University of Washington.

Tanto el nombre de Kilroy como la firma de un miembro de una pandilla reflejan una de las funciones más importantes del grafiti: ofrecer a personas con pocas oportunidades de expresión pública la posibilidad de ser escuchadas, señala Rick Olguin. Este profesor de estudios étnicos en Estados Unidos se interesó por el tema mientras realizaba su posgrado en la Universidad de Stanford y está trabajando en un libro sobre grafiti.

Both the name “Kilroy” and the signature of a gang member reflect one of graffiti's most important functions: giving people with few opportunities for public expression a chance to be heard, notes Rick Olguin. This professor of ethnic studies in the United States became interested in the subject while pursuing his graduate studies at Stanford University and is currently working on a book about graffiti.

De hecho, los soldados estadounidenses y los pandilleros llegaron a este antiguo medio de comunicación, protesta y, en ocasiones, verdadera expresión artística, de forma relativamente tardía. Por ejemplo, las catacumbas de Roma conservan nombres y símbolos dejados por cristianos perseguidos en el siglo I.

In fact, American soldiers and gang members discovered this ancient form of communication, protest, and, at times, genuine artistic expression, relatively late in the game. For example, the catacombs of Rome still bear the names and symbols left behind by persecuted Christians in the first century.

Olguin relata su experiencia en unas ruinas en Grecia donde uno de los bloques de piedra, que ahora está esparcido, exhibe una marca tallada por un cantero hace 3000 años. "En ese instante, comprendí completamente este impulso universal de plasmar grafitis,

Olguin recounts his experience at some ruins in Greece where one of the stone blocks—now scattered—bears a mark carved by a stonemason 3,000 years ago. "In that moment, I fully understood this universal impulse to create graffiti,

de dejar iniciales en cemento fresco o de grabar un nombre en un árbol o un escritorio", rememora. "Esencialmente, el grafiti es casi la manera universal en que las personas expresan un deseo bastante común de ser recordadas". Y puesto que refleja una necesidad humana universal, a Olguin le preocupa que la sociedad

“like leaving your initials in wet cement or carving a name into a tree or a desk,” he recalls. “Essentially, graffiti is almost the universal way people express a fairly common desire to be remembered.” And since it reflects a universal human need, Olguin is concerned that society

"trivialice" el grafiti actual, reduciéndolo a meras actitudes de pandillas. Sin embargo, en opinión de Olguin, Sue Honaker, coordinadora contra grafitis en Seattle, no duda en etiquetar a aquellos que decoran muros ajenos como "vándalos del grafiti".

“trivializes” contemporary graffiti, reducing it to mere gang behavior. However, according to Olguin, Sue Honaker, Seattle’s anti-graffiti coordinator, does not hesitate to label those who deface other people’s walls as “graffiti vandals.”

Honaker no puede estimar el coste que sufre la ciudad de Seattle por la eliminación de grafitis de forma anual. Sin embargo, menciona que durante un año, la Biblioteca Pública de Seattle dedicó la mitad de las horas de su personal de mantenimiento a borrar grafitis, y que Metro invirtió "considerablemente más de 500 000 dólares" en un solo año limpiando grafitis de los autobuses.

Honaker cannot estimate the annual cost to the city of Seattle of removing graffiti. However, he notes that over the course of a year, the Seattle Public Library devoted half of its maintenance staff’s hours to removing graffiti, and that Metro spent “well over $500,000” in a single year cleaning graffiti off buses.

Según US News and World Report, la metrópoli de Nueva York invierte 52 millones de dólares cada año en combatir el grafiti en sus más de 6000 trenes subterráneos. El año pasado, Time reportó que en Estados Unidos los gastos anuales alcanzan miles de millones de dólares.

According to U.S. News & World Report, New York City spends $52 million each year to combat graffiti on its more than 6,000 subway cars. Last year, Time reported that annual spending in the United States amounts to billions of dollars.

Jay Beswick, quien fundó la National Graffiti Information Network, comentó en el mismo informe que Los Ángeles dedica 28 millones de dólares anuales para enfrentarse al grafiti y que las ciudades del sur de California, en total, generan gastos de 100 millones de dólares.

Jay Beswick, who founded the National Graffiti Information Network, noted in the same report that Los Angeles spends $28 million annually to combat graffiti and that cities in Southern California, taken together, spend a total of $100 million.

“No se trata de arte. Podría ser la Mona Lisa, pero si está en la fachada de tu vivienda, se están infringiendo tus derechos”. SUE HONAKER, COORDINADORA ANTIGRAFITIS DE SEATTLE

“It’s not about art. It could be the Mona Lisa, but if it’s on the front of your house, your rights are being violated.” SUE HONAKER, SEATTLE ANTI-GRAFFITI COORDINATOR

“En términos generales, el grafiti es cualquier tipo de garabato, escrito, dibujo o marca en la propiedad de otra persona sin su permiso”, dice Honaker, quien se graduó de la Universidad de Washington en 1984. “No creo que haya alguien que se oponga al arte”, agrega. “No es un tema de arte. Podría ser la Mona Lisa, pero si está en la pared de tu casa, se están violando tus derechos”.

“Generally speaking, graffiti is any kind of scribble, writing, drawing, or mark made on someone else’s property without their permission,” says Honaker, who graduated from the University of Washington in 1984. “I don’t think anyone is opposed to art,” he adds. “It’s not about art. It could be the Mona Lisa, but if it’s on the wall of your house, your rights are being violated.”

Olguin está de acuerdo en que el grafiti que promueve la criminalidad debe ser eliminado. No obstante, señala que la sociedad a menudo no comprende que el grafiti también puede ser una forma de arte y una expresión significativa de las raíces culturales. “No es tan complejo como los patrones de las mantas navajo, pero tiene esas características”.

Olguin agrees that graffiti that promotes criminal activity should be removed. However, he points out that society often fails to understand that graffiti can also be an art form and a meaningful expression of cultural roots. “It’s not as complex as the patterns on Navajo blankets, but it shares those characteristics.”

Por ejemplo, entre los jóvenes puertorriqueños de Nueva York, un artista del grafiti crea el mural y un grupo de aprendices, muchos de ellos con la aspiración de convertirse en maestros, llevan a cabo el proyecto bajo su supervisión, detalla Olguin.

For example, among young Puerto Ricans in New York, a graffiti artist creates the mural, and a group of apprentices—many of whom aspire to become teachers—carry out the project under his supervision, Olguin explains.

“Están profundamente inmersos en el aprendizaje de una forma de representación estética y cultural. No se trata solamente de vandalismo… Es como una escuela de arte, al estilo de Rubens”.

“They are deeply immersed in learning a form of aesthetic and cultural expression. It’s not just vandalism… It’s like an art school, in the style of Rubens.”

Olguin también relaciona el grafiti con lo que él denomina la "estética de la ausencia de espacios vacíos", que se observa en diversas culturas en todo el mundo. Según él, las paredes de pueblos completos en zonas remotas de África Occidental están decoradas con murales, y se pueden notar influencias de estos patrones tradicionales en el grafiti afroamericano.

Olguin also links graffiti to what he calls the “aesthetic of the absence of empty spaces,” which can be observed in various cultures around the world. According to him, the walls of entire villages in remote areas of West Africa are decorated with murals, and influences from these traditional patterns can be seen in African American graffiti.

“Si estas personas de los pueblos africanos estuvieran en estas oficinas”, dice mientras señala el entorno impecable de su oficina en Padelford, “ninguna de estas paredes sería blanca”. Esa misma estética de llenar espacios vacíos también se encuentra en las culturas precolombinas.

“If these people from African communities were in these offices,” he says, gesturing toward the immaculate surroundings of his office in Padelford, “none of these walls would be white.” That same aesthetic of filling empty spaces can also be found in pre-Columbian cultures.

Los muros de la antigua ciudad de Teotihuacán, que hace 1200 años tenía una población de 100 000 personas, estaban completamente cubiertos de murales de flores, observa Olguin. Diseños precolombinos, tales como la serpiente emplumada o la pirámide escalonada, se pueden ver hoy en los grafitis de barrios mexicoamericanos en ciudades como Los Ángeles y Albuquerque.

The walls of the ancient city of Teotihuacán, which had a population of 100,000 people 1,200 years ago, were completely covered with murals of flowers, Olguin notes. Pre-Columbian designs, such as the feathered serpent or the step pyramid, can be seen today in graffiti in Mexican-American neighborhoods in cities like Los Angeles and Albuquerque.

Olguin también conecta los procesos psicológicos del grafiti con la costumbre de escarificación ritual incluyendo la actual "cicatriz ritual" en los lóbulos de las orejas perforados . Además, lo equipara con los tatuajes que describe como "grafiti personal permanente" ,.

Olguin also links the psychological processes behind graffiti to the practice of ritual scarification including the modern-day “ritual scar” on pierced earlobes . Furthermore, he equates it with tattoos which he describes as “permanent personal graffiti” .